Le laboratoire de Limnologie au sein de l’Institut de Médecine Légale de l’Université de Strasbourg, a pour vocation de poser un diagnostic de noyade dans les cas de submersion en eau douce ou en eau de mer. La recherche des diatomées est réalisée par un examen en microscopie optique.

Les diatomées sont des algues microscopiques unicellulaires, qui ont la particularité de posséder un squelette siliceux résistant à la putréfaction et aux traitements chimiques. Leur taille varie de quelques µm à plus de 500 µm. Ce sont des marqueurs biologiques spécifiques d'un milieu aqueux. On les retrouve isolées ou en colonies aux formes variables :

• dans les eaux douces, salées, saumâtres, courantes, stagnantes
• dans les sols humides, les parois des cavernes
• dans l'air

Les variations saisonnières des conditions du milieu déterminent les fluctuations des populations de diatomées.

L'eau de distribution urbaine n'en contient qu'une très faible concentration suite aux procédés de filtration et de contrôle de l'eau.